La primera foto de un agujero negro

Es un anillo de fuego en medio de la oscuridad y fue retratado en el centro de la Vía Láctea, lo que los astrónomos conocen como Sagitario A*. su masa es 4,3 millones de veces mayor a la del sol pero está comprimida en un diámetro de 30 soles. “Tomen un momento y disfrútenlo”, dijo uno de los científicos alrededor de las 10.08 hora de Argentina, cuando por primera vez la ciencia develó la imagen de un agujero negro masivo, un fenómeno teorizado por Albert Einstein y que hasta esta mañana los investigadores estudian desde hace años pero que hasta el momento nunca había podido ser retratado.

“Estamos dando a la Humanidad la primera imagen de un agujero negro; es una puerta de salida de nuestro Universo”, manifestó Sheperd S. Doeleman, del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian y director de proyecto del Event Horizon Telescope (EHT, un consorcio de observatorios en seis lugares del mundo que procura formar un telescopio virtual del tamaño de la Tierra).  “Este es un hito en astronomía, una proeza científica sin precedentes lograda por un equipo de más de 200 investigadores”, añadió Doeleman en el anuncio que fue realizado en seis conferencias internacionales simultáneas.

El anuncio comenzó a las diez de la mañana, en seis conferencias de prensa simultáneas en Bélgica, Santiago de Chile, Tokio, Shangai, Washington y Taipei, mientras que en centros de investigación de distintas partes del mundo habrá reuniones de especialistas en astronomía que seguirán la transmisión para, luego, debatir el anuncio. En Argentina, el encuentro fue en la Facultad de Matemática, Astronomía, Fisica y Computación de la Universidad Nacional de Córdoba, donde se realiza la Conferencia Internacional GRAV19, cuyos participantes seguirán el “trascendental anuncio” del ESO y el EHT en pantallas gigantes, en una versión en inglés y otra en español.

Las observaciones que vienen realizando los observatorios integrantes del EHT buscaron obtener una imagen del agujero negro ubicado en el centro de la Vía Láctea, y la de otro agujero situado en el centro de la galaxia M87, y que se estima que es 1500 veces más grande.

El hallazgo también fue anunciado hoy en seis artículos publicados en una edición especial de The Astrophysical Journal Letters. La imagen obtenida confirma la presencia de un agujero negro en el centro de Messier 87 1, un cúmulo de galaxias cercano a nosotros. El agujero negro se encuentra a 55 millones de años luz de la Tierra y tiene una masa 6.500 millones de veces superior a la de nuestro Sol 2.

“Los agujeros negros son objetos cósmicos extraordinarios, caracterizados por tener una masa enorme en un tamaño muy compacto. La presencia de estos objetos afecta su entorno de maneras extremas, curvando el espacio-tiempo y supercalentando todo el material circundante”, detalló el comunicado del observatorio chileno Alma (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), uno de los centros que participa de la investigación.

“Si está inmerso en una región luminosa, como un disco de gas brillante, se espera que el agujero negro produzca una zona oscura similar a una sombra, algo que había sido predicho por la relatividad general de Einstein y que nunca habíamos visto antes”, explicó Heino Falcke, de la Universidad Radboud (Países Bajos) y director del Consejo Científico del EHT. “Esta sombra, causada por la curvatura gravitacional y la captura de luz por el horizonte de eventos, revela mucho acerca de la naturaleza de estos objetos fascinantes, y nos permitió medir la enorme masa del agujero negro de M87”, amplió.

Las imágenes tomadas mediante observaciones independientes realizadas en simultáneo durante cinco jornadas por los distintos observatorios permitieron revelar una estructura circular alrededor de una zona oscura, la sombra del agujero negro. “Una vez que tuvimos la certeza de haber obtenido una imagen de la sombra, pudimos comparar nuestras observaciones con complejos modelos informáticos que incorporaban las características físicas de la curvatura del espacio, el supercalentamiento de la materia y campos magnéticos intensos. Muchos de los aspectos de la imagen obtenida coinciden sorprendentemente bien con nuestra comprensión teórica”, señaló Paul T. P. Ho, miembro del directorio del EHT y director del East Asian Observatory.

El comunicado de EHT informó que los telescopios participantes de la investigación son “ALMA, APEX, el Telescopio IRAM de 30 metros, el Observatorio IRAM NOEMA, el Telescopio James Clerk Maxwell (JCMT), el Telescopio Milimétrico Grande Alfonso Serrano (LMT), el Conjunto de Submilimétrico (SMA), el Telescopio de Submilimétrico (SMT), el Telescopio del Polo Sur (SPT), el Telescopio Kitt Peak y el Telescopio de Groenlandia (GLT).”

A la vez, el consorcio de EHT “consta de 13 institutos que conforman parte de su directorio: Instituto de Astronomía y Astrofísica de Academia Sinica, Universidad de Arizona, Universidad de Chicago, Observatorio de Asia Oriental, Goethe-Universitaet Frankfurt, Instituto de Radioastronomía Milimétrica, Gran Telescopio Milimétrico, Instituto Max Planck de Radioastronomía, Observatorio Haystack MIT, Observatorio Astronómico Nacional de Japón, Instituto Perimetral de Física Teórica, Universidad de Radboud y el Observatorio Astrofísico Smithsonian.”